Весна пришла в Медвежий лес уже с месяц назад, наступало время пробуждения и оживления природы. Яркое, веселое солнце просвечивало через кроны деревьев, медленно прогревая землю, из которой пробивались ростки травы.
Не обязательно быть друидом, чтобы уметь оценить красоту первозданной, нетронутой природы – и Лисье Озеро, несомненно, было местом, полным такого дикого очарования. Небольшое озерцо зеркалом отражало небо с бегущими по нему светлыми облаками. Тихо шелестели листья растущих вокруг деревьев и кустов, слабо трепещущие под легким ветерком. Вокруг этого водоема росли редчайшие целебные травы – похоже, сама Мать-Природа посчитала, что это место должно исцелять и душу, и тело. В общем, очарование было полным.
Ну, точнее могло быть полным.
Мешало этому то, что вокруг озера сейчас со всем комфортом расположились самые настоящие лесные тати в количестве восьми штук. Как на подбор – заросшие, бородатые и усатые давным-давно не мывшиеся мужики, оборванные и вооруженные. Собственно, к такому виду рано или поздно приходит любой игнорирующий такое явление, как «личная гигиена» человек, вынужденный в течение долгого времени жить в лесу и носить одежду с чужого плеча.
- Дарх! – хрипло рявкнул один из них, самый крупный и вооруженный на удивление хорошим для такого вида людей клинком мужик. Звали этого мужика Бингхамом, а в определенных кругах он был известен как Весельчак Бинго – и не его вина, что этому без малого одиозному грабителю приходилось сидеть в глуши. В жизни каждого татя наступает момент, когда стоит на время скрыться с большой арены – и Бингхам вовремя сообразил, что такой момент таки наступает. Вот и сидел он в лесу с отрядом доверенных людей, грабил помаленьку ближних своих.
- Дарх! – еще более хрипло и злобно повторил он, вызывая нерадивого подчиненного, вращающего над наскоро запаленным костерком только что подстреленного кабанчика. – Не видишь что ли – подгорает! Бестолочь, - покачал он головой, смачно поскребся в шевелюре и отвесил соратнику подзатыльник, отпихивая того от огня, – и откуда у тебя только руки растут?
Убедившись, что обед спасен, командир снова передал вертел в руки сегодняшнего повара и направился к озеру, безжалостно давя тяжелыми сапогами без малого уникальные растения. Пожалуй, знай он об их ценности – пожалел бы, и тут же послал людей выдирать все с корнем. Потом продал бы все какому-нибудь алхимику и кутнул на славу – но, что поделать, в травах (ну, кроме весьма специфических) этот бандит не разбирался совершенно.
- Не шуми, командир, рыбу распугаешь, - недовольно отозвался на звуки приближения Бинго сидящий на берегу лесовик, держащий в руках закинутую в озеро удочку. – Есть она тут, не кипешуй и не бегай сюда каждые пять минут. Рыбалка – она терпения требует.

Отредактировано Брандон Алый (2012-06-09 00:25:33)

На самом деле Бингхам не был таким уж дремучим и диким человеком, каким казался на первый взгляд – просто удача в последнее время ему самую малость изменила. Что поделать, ограбил не того человека, тот нанял каких-то зверей, чтобы они бандиту отомстили… в общем, осведомитель посоветовал Бинго уйти в леса, что тот и сделал, находясь в глуши уже с месяц. Впрочем, за это время полюбить лес он так и не смог, находясь с ним в состоянии вооруженного нейтралитета. Хорошо хоть у него в отряде было два настоящих лесовика, бывших охотника, вынужденных бежать из родных земель, попавшись на браконьерстве – эти двое с лесом определенно были на «ты», обеспечивая безопасность всей группы. Вот и сейчас они патрулировали территорию вокруг озера, высматривая нежелательных посетителей.
Рыжий был отличным охотником, но откровенно плохим человеком. Потому и из родных земель пришлось уйти – он откровенно плевал на все запреты и ограничения, промышляя дичь где хотел и когда хотел. Вот и попался – впрочем, его необходимость бежать не слишком сильно расстроила. К месту он никогда особо не привязывался, да и возможность поохотиться не на животных, а на людей ему откровенно импонировала. Таким же был и его соратник, Клепа, вместе с которым они сначала бежали от облавы, а потом присоединялись к банде Весельчака Бинго. Эти двое давно научились понимать друг друга без слов – иначе спугнешь голосом добычу. Вот и сейчас они совершенно бесшумно обходили  патрулем территорию вокруг выбранного местом стоянки озера, обмениваясь условными сигналами и почти полностью сливаясь с местностью. Чудная все-таки штука – правильным образом обшитый ветками, листьями и кусочками ткани плащ! Хорошего лесовика в таком можно на расстоянии вытянутой руки не заметить.
Обычно в таких патрулях смысла не было – кто мог сунуться в такую глушь? – но высылать их Бингхам не прекращал, явно чего-то опасаясь. Ну, раз хочет босс, чтобы охрана была устроена по высшему разряду – Рыжий и Клепа не станут с ним спорить. Им-то не сложно лишний часок по лесу поболтаться, не то, что этим бандитам, которые шума производят больше, чем стадо кабанов.
Так вот, сегодня, похоже, патруль все-таки имел смысл. Возвращающиеся к стоянке по дуге лесовики обнаружили чьи-то следы – похоже, какой-то человечек заблудился и направлялся теперь прямиком в лапы к банде. Рыжий весьма гнусно ухмыльнулся и кратка отпальцевал Клепе, объясняя, что они идут на перехват. Тот бросил отзыв и оба охотника ускорились, двигаясь, впрочем, все так же бесшумно.
Совсем вскоре впереди между деревьями показалась невысокая фигура в темно-зеленом плаще, стоящая к ним спиной.
«Девка», - снова кинул короткую пальцовку Рыжий, ухмыляясь еще более гнусно. Та как раз остановилась и, кажется, начала что-то говорить. Воспользовавшись тем, что она явно отвлеклась на наблюдение за так ничего и не заметившими бандитами у озера («вот пни, - мысленно ругнулся Рыжий, - а если бы облава?»), лесовик, подобравшись на достаточное расстояние, ринулся вперед, уже не обращая внимание на производимый шум, и привычным движением схватил девушку, одной рукой зажимая ей рот и чуть придушивая, а второй – нанося короткий, не слишком сильный удар в живот, чтобы не дергалась. В общем, довольно стандартный вариант захвата пленника, стоящего к тебе спиной.

Рыжий поудобнее подхватил замершую девушку, поднимая ее над землей, чтобы не дергалась, и так и вывалился на поляну вокруг озера, с громким треском проламываясь через кусты: необходимости таиться уже не было.
- Ха! Смотри, Бинго, какую мы добычу поймали! – провозгласил он, самодовольно ухмыляясь и бесцеремонно пихая жертву в руки подскочившему с целью выяснить, что происходит бойцу. – Свяжите ее покрепче – сбежит еще!
- Ай да Рыжий, ай да сукин сын! – хлопнул себя ладонями по коленям Бингхам, довольно осклабившись и подавая знак паре разбойников, которые тут же подскочили к державшему Шиетту товарищу деловито связали ее тут же извлеченными из сумок грубыми веревками; оба явно не раз и не два занимались таким делом раньше – один в секунды стянул ей руки за спиной, другой довольно свободно обвязал ноги – так, чтобы жертва могла ходить, но только медленно и неуверенно.
Когда мастера-веревочники закончили свое черное дело, державший девушку бандит перехватил ее под руки, разворачивая лицом к главарю и сдергивая с ее головы капюшон.
- Вот это птичка к нам залетела! – присвистнул Бинго, окидывая оценивающим взглядом представшее ему личико совсем еще юной маркизы. – Будет нам развлечение! Рыжий, Клепа – тройную порцию вина получите!
Лесовики довольно заухмылялись, скидывая делающие их похожими на настоящих леших плащи и присоединяясь к столпившимся вокруг добычи бандитам. Кстати, Рыжий, как ни парадоксально, оказался абсолютно лысым – будто голову в костер сунул. Впрочем, яркого цвета волосы в лесу только помеха.
- И как же зовут юную госпожу, осчастливившую нашу сугубо мужскую компанию своим лучезарным присутствием? Возможно, вы заблудились? Тогда мы можем помочь вам выйти к людям, – на редкость гнусным голосом произнес Бингхам, наклоняясь к Шиетте: роста он был преизрядного. Окружающие его лесные тати заржали, оценив немудреную шутку главаря: как же не поиграть малость с добычей, попавшейся аки мышь в лапы к кошке? Нет, без этого никак.

Удостоверившись, что отвечать ему девушка не собирается, Бингхам вздохнул, изображая разочарование и обиду, после чего обернулся к своим людям:
- Лесные братья, сдается мне, эта юная леди нас не уважает! За людей не считает, - тут он добавил в голос драматизма, - брезгует даже словечко нам вымолвить! Мы что, будем терпеть такое с собой обращение?
- Нет! – дружно рявкнула его «дружина», поддерживая игру главаряя.
- Видите, юная госпожа, нельзя так с людьми обращаться, - снова обратился он к Шиетте, изображая в голосе участие. – Нехорошо получается. Придется вам с нами прогуляться, посмотреть на наше житье-бытье лесное. Может, поймете тогда, что мы – тоже люди хоть куда. Развлечете нас хорошенько – может, даже отпустим потом, а, братцы?
«Братцы» похабно заржали, тонко намекая, что такой исход дела был крайне маловероятен. Естественно – даже если жертва вдруг пережила бы «развлечения» бригады истосковавшихся по женскому вниманию лесных весельчаков, что было маловероятно, потом ее бы продали какому-нибудь любителю такого товара.
- Сворачиваемся, парни, - скомандовал Бингхам, которому надоело изображать актера. – Рыбы потом наловим – сейчас возвращаемся в лагерь и отдыхаем, раз уж такой славный повод представился.
Грабители с одобряющим гулом быстро рассосались по поляне, собирая разбросанное имущество, собирая удочки, подхватывая с костра прожарившегося порося и затаптывая кострище. Минут десять – и все было готово к отбытию с этого весьма гостеприимно встретившего лесовиков места.
- Ты уж зла на меня не держи, - вполголоса сказал Бингхам Шиетте и потрепал ее по щеке, по старой лесовичьей традиции заранее извиняясь перед жертвой; в его родных местах ходило поверье, что иначе можно навлечь на себя гнев лесных духов. – Не повезло тебе тут оказаться – зато нам повезло тебя поймать. Что ни делается – все к лучшему.
Закончив таким образом свою короткую речь, суеверный главарь махнул рукой бандитам, приказывая двигаться в направлении обустроенного ими в стороне лагеря. Там сейчас сидели на страже еще два бандита – вот они обрадуются новостям!
Один из лесовиков снова подхватил Шиетту под руки и вся не слишком честная компания вышла на почти незаметную тропу, уводящую вглубь леса. Найти ее человеку непосвященному было бы очень, очень сложно – Рыжий с Клепой постарались, подбирая подходящее для и достаточно просторного, и хорошо скрытого места для стоянки.
Лесовики шли вереницей, не слишком быстро, но и не слишком медленно: Шиетта наверняка должна была испытывать определенные неудобства с поддержанием заданного темпа. Впереди колонны на правах главаря шагал сам Бингхам.
Неожиданно он остановился, резко подняв руку; разом затормозили и остальные лесные весельчаки, привыкшие беспрекословно слушаться команд скорого на расправу командира.
По лесу тихо, доносясь откуда-то спереди плыла сложная мелодия, явно наигрываемая на флейте. Мотив неуловимо отдавал чем-то эльфийским – гимн пробуждающейся природе, но одновременно и реквием по уходящей зиме.
- Что-то я не припомню, чтобы Сарх с Кордом музыкантами были. Ятра ублюдкам пообрываю, если они вдруг научиться играть решили, - процедил сквозь зубы Бинго, оборачиваясь к стоящим за его спиной бойцам. – Вот что, ребятки, крутите тыквами по сторонам и готовьтесь к сече. Посмотрим, что это за менестрель к нам заявился - может, и не одна девка нас сегодня развлекать будет, ха!

Бандиты прибавили шагу, положив руки на рукояти клинков; браконьеры перевесили поудобнее луки, намереваясь в случае облавы сразу открыть огонь – один раз они уже лишь чудом избежали плена, и во второй рисковать не собирались. Вообще, атмосфера в отряде несколько изменилась, стала более настороженной – исчезло то бесшабашное веселье, которое овладело лесными братьями после того, как они поймали Шиетту.
Когда девушка засмеялась, бандиты занервничали еще больше – чего это она смеется? Может, знает что-то для них нехорошее? Впрочем, времени допрашивать ее не было, так что тащивший маркизу лесовик только тряхнул ее, заставляя замолчать, и прибавил шагу, двигаясь в ногу с товарищами.
Прошло еще минут пять, и отряд вышел на почти открытое место – настоящее чудо природы, большую поляну в центре густого леса. Стоящие вокруг древние деревья накрывали часть пространства переплетением ветвей, создавая некое подобие природного купола, накрывающего чуть ли не половину поляны. Вроде бы тут когда-то жил какой-то друид, - так, во всяком случае, за кружкой пива сообщил Рыжему его товарищ из этих земель, - но следы его уже давно исчезли. В центре этой площадки стояла пара шатров и прочая утварь, характерная для стоянок такого типа.
Бингхам нахмурился – представшая его взгляду картина была не совсем такой, какую он видел, уходя к озеру. Во-первых, один из шатров обвалился. Во-вторых – чуть со стороны доносилась музыка: услышав удивленный возглас смотрящего направо бойца, Бинго обернулся следом, чтобы увидеть, собственно, источник звука.
На крупном, когда-то давно согнувшемся под своим весом и так и оставшемся стоять наклонившись к земле дереве, метрах в трех над землей сидел юноша. Мужчиной его язык не поворачивался назвать – был он не слишком высок, узок в плечах, лицо у него было по-девичьи красивым, а светлые волосы – длинными и чуть вьющимися. Одет он был в белый камзол, темно-синие штаны и кожаные сапоги; на поясе у него висели ножны с чуть изогнутым одноручным клинком, выглядевшим, по мнению лесных весельчаков, почти игрушечным. Юноша сидел, закрыв глаза, и играл на флейте, явно с головой погрузившись в музыку и не обращая внимания на внешние раздражители.
У подножия этого дерева, прислонившись к стволу и, кажется, чуть задремав, стоял второй человек – и, стоит заметить, эти два бойца выглядели настоящими противоположностями. Под два метра ростом, косая сажень в плечах, с подстриженными «ежиком» жесткими черными волосами, воин буквально излучал физическую силу. Лицо у него было на удивление благородным – причем безо всякого следа вырождения, характерного для некоторых дворянских родов, и даже пересекающий переносицу старый шрам этого впечатления не портил. Из одежды на нем была кожаная безрукавка, штаны из грубой парусины и сапоги; за спиной, на ременной перевязи висел двуручный меч, кажется, богато украшенный.
- Бингхам по прозвищу Весельчак Бинго, - малость грубоватым, с режущими нотками бас-баритоном произнес этот человек, с прищуром глядя на высыпающих на поляну разбойников, - Значит, мы нашли верное место.
Сидевший на дереве юноша прервал мелодию, прицепил флейту на пояс и легко спрыгнул на землю, будто спланировав по воздуху – так мягко он приземлился.
- Отлично. Я уже устал ждать, - его голос был куда более высоким и мягким, с музыкальными нотками.
- Да кто вы такие вообще, отроки, и что здесь забыли? – показушно ухмыльнулся Бингхам, в глубине души немало удивленный; охотники подняли луки, накладывая на них стрелы; лесовик, державший Шиетту отошел чуть в сторону, обеспечивая себе обзор и подыскивая, куда бы половчее пристроить девушку. В избиении этих идиотов хотелось поучаствовать и ему.

Отредактировано Брандон Алый (2012-06-10 18:10:48)

Бойцы медленно, не спеша прошли по поляне, вставая так, чтобы организовывать вместе с отрядом бандитов почти равносторонний треугольник. Лесные весельчаки с некоторым недоумением наблюдали за их перемещениями, пытаясь понять, откуда эти дети вообще взялись в их убежище и что они надеялись тут найти.
- Я – Арн Белый Ястреб, - беззаботно произнес юноша, вставший слева; весь его вид передавал испытываемую им скуку и, пожалуй, даже безмятежность.
- Я – Бранд Алый Ястреб, - твердо сказал юноша, вставший справа. Он стоял полуоборотом к бандитам, касаясь пальцами правой руки выглядывающей из-за правого плеча рукояти клинка.
- И чем же я обязан вашему визиту, отроки? – уже откровенно насмехаясь спросил Бингхам, подавая охотникам сигнал пока не открывать огонь: пожалуй, таких идиотов можно было взять и живьем. Атаман – да и его парни тоже – весьма уважали возможность хорошенько поразвлечься с юными и крепкими жертвами. Такие долго не умирают, хоть ты кишки из них вынимай и на дерево наматывай. Впрочем, тут можно было что-нибудь полюбопытнее придумать…
- Ты зашел слишком далеко, Бингхам, - покачал головой Алый, с презрением глядя на веселящегося лесовика. - Ты не простой грабитель – ты хуже зверя. Ни один зверь не терзает своих жертв столь целенаправленно и жестоко. Никто из тех немногих, кто пережил встречу с тобой, не считает тебя человеком – для них ты чудовище, принявшее человеческий облик.
- А знаешь, что случается с теми, кто перестает человеком? – в голосе Белого проскальзывали веселые нотки.
- Клич разносится по земле, и за ними приходим мы, - закончил Алый, одной рукой выхватывая из-за спины меч, который не всякий человек и двумя-то поднял бы, и упирая его кончиком в землю.
- А, так это вы – вы! - те наемники, которыми меня пугал старик Пью? – заржал бандит. Хохотал он долго, с чувством, хлопая себя ладонями по коленям и утирая выступающие на глазах слезы. – Смотрите, братва лихая – от этих отроков мы прячемся в лесу! Ну Пью, ну сукин сын – встречу, бороду ему вырву и в задницу запихаю! Нет, вы только подумайте – двое мальчишек заставили нас битый месяц кваситься в этой глуши! Узнает кто – засмеют ко всем чертям, и будут правы! Ах да, отроки, какого хрена вас тут только двое? Может, где-то тут прячется отряд егерей? Ну не может быть, чтобы меня настолько не уважали, чтобы послать за мной только двух мальчишек с рыцарской трухой вместо думалки! – последние слова он произнес с непередаваемым трагизмом.
- Увы, - пожал плечами Бранд. - Кстати, вижу, даже загнанный в глушь ты не изменил своим привычкам? – он качнул головой в сторону Шиетты, которую державший ее лесовик посадил на какой-то пень и сам присел на землю рядом, специально подобрав такое местечко, чтобы обеспечить себе оптимальный обзор: не поучавствует в избиении младенцев, так хоть посмотрит. – Похоже, мы пришли вовремя.
- Взять их, парни, - махнул рукой Бингхам, отдавая приказ своим бандитам. – Живьем брать – вон, нашей гостье будет приятно посмотреть, как мы будем их потрошить, ее насильничая!
Банда слаженно разделилась на два равных отряда по шесть человек, лесные весельчаки похватались за топоры и мечи и не слишком быстрым шагом двинули навстречу своим жертвам, обмениваясь сальными шуточками. Те же все так же стояли, не двигаясь – по мнению бандитов, весьма странным был тот факт, что они еще не начали убегать.
Алый и Белый Ястребы коротко переглянулись и по их лицам пробежали совершенно одинаковые усмешки – но если в глазах Бранда разгоралось веселая ярость, предшествующая горячке боя, то взгляд Арна оставался все таким же холодным и расчетливым, почти лишенным эмоций.

Пройдя примерно половину отделявшего их от Ястребов пути, лесные весельчаки перешли на бег, поудобнее перехватывая топоры с мечами и занося их для ударов. Эти группы шли на удивление слаженно – было заметно, что Бингхам, в отличие от большиства других разбойничьих атаманов, всерьез вбивал в своих людей понятия дисциплины и командной работы. Так что бежали лесовики не разрозненными группами, а настоящими боевыми отрядами. Непрост Бинго был, непрост – не зря, несмотря на то, что кровавая слава обгоняла его, до сего дня никто так и не решился всерьез схлестнуться с ним. Не всегда он был лесным татем, что уж говорить – и неспроста Арн Белый Сокол бросил все свои дела ради того, чтобы отыскать этого головореза. Впрочем, не время сейчас рассказывать о прошлом этой нелюди.
Арн тонко улыбнулся бегущим на него воинам – а эти разбойники, как ни удивительно, были именно воинами, а не разношерстным сбродом, - и заложил левую руку за спину в традиционной, совсем не предназначенной для открытого боя фехтовальной стойке, правой касаясь рукояти своей сабли.
Бранд широко ухмыльнулся, вырывая благородное оружие из земли, перехватывая его двумя руками и перетекая в низкую стойку, отводя лезвие меча вправо и назад. Разбойник, возглавлявший клин своих товарищей, вырвался вперед, нанося сокрушительный рубящий удар своим иззубренным стальным топором, - но Алого в том месте уже не было. Он стремительным пируэтом крутанулся в сторону, позволяя шустрому бандиту пробежать мимо него… и упасть на землю, корчась от боли. Бритвенно-острое лезвие Львиного Когтя отсекло ему обе ноги, даже не затормозив – и тут же врубилось в пытавшегося закрыться своим мечом следующего лесовика, рассекая его наискосок до половины. Брандон с силой пнул висящее на клинке тело, сбрасывая его на тут же начавшую покрываться красным весеннюю траву, и всем корпусом отклонился влево, пропуская мимо удар стальной секиры. Короткое режущее движение - и державшие ее руки падают на землю, а из обрубков на землю хлещет ярко-алая кровь. Бранд отскочил назад, не позволяя лесовикам окружить его, и вбил эфес меча в висок оказавшегося непозволительно близко разбойника, отправляя того на траву с пробитым черепом. Крики боли и ненависти заполнили поляну, заглушая отголоски пения Шиетты и заставляя Бингхама нахмуриться, держась за эфес своего меча.
Арн сражался красиво и экономно, с легкостью парируя самые тяжелые удары. Вот его сабля останавливает движение тяжелого, чем-то напоминающего плотницкий топора, заставляя его хозяина отшатнуться – и в следующий миг самым кончиком перехватывая ему горло. Вот попытавшийся подскочить к Белому сзади лесовик обнаруживает, что его удар, сбитый одним касанием сверкающего острия, снес голову не странному наемнику, а другому бандиту, - а сам в следующий момент падает на землю, пытаясь удержать лезущие из вскрытого узким разрезом живота кишки. Арн стоял на месте, сходя с него не больше, чем на пару шагов – но наступление предпочитающих мастерству грубую силу лесных татей разбилось об него, как волна разбивается о скалу.

Бранд размашисто крутанул меч, перехватывая его одной рукой и отсекая не успевшему отшатнуться разбойнику верхнюю половину черепа; после этого он зло оскалился и с места прыгнул вверх и вперед, прямо на последнего бандита из отправленного против него отряда. Ни на секунду не затормозив, он пробежал по сбитому с ног, но еще не упавшему на землю человеку, отрезая ему руку перехваченным обратным хватом клинком и снова прыгая, отталкиваясь от уже бесчувственного тела. Он перекатился на земле, и, не теряя набранной скорости, рванул к Бингхаму, занося Львиный Коготь для сокрушительного рубящего удара. Весельчак, явно не ожидавший столь стремительного развития событий, все-таки успел в последний момент выхватить из ножен свой широкий полуторный меч и с удивительным для его комплекции проворством отпрыгнуть в сторону, пропуская лезвие буквально в паре миллиметров от своего тела. Следующий выпад, который Брандон провел на обратной инерции от первого размашистого удара, Бинго отклонил в сторону легким касанием своего меча, после чего отпрыгнул назад, перехватывая меч двумя руками и быстро контратакуя; теперь уже Алому пришлось парировать удар, принимая его на плоскость меча.
Арн тем временем тоже закончил со своими противниками, коротким уколом пробив последнем солнечное сплетение, и, педантично вытерев клинок, неспешно направился к сражающимся Бранду и Бингхаму – вмешайся он сейчас, только помешал бы своему напарнику. Двуручный меч – не то оружие, которое предусматривает возможность сражаться толпой в относительно тесном пространстве, особенно учитывая стиль боя, который предпочитал Алый.
Брандон коротко рубанул своего противника, жестко парировавшего этот удар – мечи столкнулись с такой силой, что разве что искры не полетели. Бинго, впрочем, оказался недостаточно крепок, чтобы полностью погасить импульс такого удара и отшатнулся назад, на мгновение раскрываясь – чем и воспользовался Алый, совершенно не по правилам пнув главаря бандитов сапогом в живот. Тот отлетел назад, и Бранд нанес быстрый колющий удар, намереваясь добить противника… на чем и попался. Бингхам, далеко не настолько дезориентированный, как хотел показаться, рванул навстречу Алому, разрывая захлестывающие его ноги корни каких-то растений и не слишком удачно разрезая бок Алого перехваченным обратным хватом мечом. Чтобы нанести серьезные повреждения силы удара ему не хватило, да и сделанная из прочной вываренной кожи безрукавка ослабила удар, но этого оказалось достаточно, чтобы Бранд на мгновение потерял концентрацию – и разбойник короткой подсечкой сбил его с ног, тут же с размаху пиная сапогом в печень.
- Щенок! Думаешь, нашел где-то хороший меч – и можешь выйти против настоящего воина? – прорычал Бингхам, перехватывая свой бастард, чтобы добить Ястреба. – Да кто ты вообще такой?!
- Болтаешь много, - выдохнул Алый, вонзая выхваченный из ножен на поясе нож в ногу Бинго, откатываясь в сторону, подхватывая упавший на землю меч и одним движением подсекая Бинго колени, заставляя того упасть. Брандон поднялся на ноги, опираясь на меч, и, перехватив рукоять обеими руками, с короткого размаха отсек голову лесовика, обрывая таким образом судьбу одного из самых одиозных лесных татей своего времени.
Дарх - бандит, оставленный следить за тем, чтобы пленница не сбежала, - вполне успел понять, что дело – дрянь. Сбежать возможности не представлялось – оставалось только надеяться, что оставшийся в одиночестве командир разберется с этими странными наемниками – но когда тот лишился головы, Дарх понял, что его шансы выжить начинают стремиться к нулю. Выход он нашел только один – кое-как преодолев накатившее при виде смерти командира оцепенение, подхватил Шиетту, приставляя к ее горлу нож. Вроде эти двое какими-то идейными были – такие обычно не любят жертвовать лишними людьми.
- Не приближайтесь, или я ей глотку перережу! – истерично выкрикнул он, видя, что оба Ястреба оборачиваются к нему и судорожно пытаясь сообразить, как же можно выкрутиться из такой вот ситуации.

Отредактировано Брандон Алый (2012-06-11 19:37:42)

Брандон закинул меч на плечо, не обращая внимания на начавшие сбегать по безрукавке капли крови, и выпрямился, вытирая пот со лба запястьем. Рана на боку неприятно саднила, но ничего критичного там, кажется, не было – ему случалось переживать ранения во много раз более тяжелые. А вот поймав весьма многообещающий взгляд Арна, он поежился - ничего хорошего для себя он в глазах Белого Ястреба не увидел. Впрочем, сказать тот ничего не успел – именно в этот момент раздался истеричный крик бандита, приставившего нож к горлу Шиетты. Алый оскалился и с досадой сплюнул на землю, прикидывая, что можно сделать в такой ситуации. Единственной доступной для него тактической возможностью было только разрубить девушку вместе с этим лесовиком – проблем бы это не составило, но идти таким путем Брандон не собирался. Конечно, хорошим человеком его назвать было сложно, к двадцати с лишним годам руки у него были уже больше чем по локоть в чужой крови - но без сожалений жертвовать невинными людьми он так и не научился.
Арн же, почти не изменив выражения лица, подбросил в руке тонкий метательный нож, оборачиваясь к разбойнику и удивленно поднимая бровь.
- Чего ты хочешь? – безо всякой неприязни, с любопытством спросил Белый, и голос его звучал чарующей музыкой.
- Я… я ухожу, и вы не станете мне мешать, если не хотите, чтобы я пустил кровь этой девке! – все так же истерично воскликнул бывший лесной весельчак, ныне уже совсем не веселый. Не до веселья – выжить бы.
- Я не отпускаю свою добычу, - скучающе зевнул Арн, по-благородному прикрывая рот ладонью. – Проще будет убить вас обоих.
Он снова подкинул метательный нож в руке, явно собираясь метнуть его в цель, не волнуясь о том, не попадет ли этот смертоносный снаряд в девушку – но тут, оттолкнув его в сторону, вперед шагнул очень, очень нехорошо ухмыляющийся Брандон. Алый перехватил меч и вонзил его острием в землю, с силой опираясь руками об украшенную зубчатой короной рукоять, разрезая ладонь до крови и не обращая на это никакого внимания. Он на мгновение ободряюще улыбнулся Шиетте, - впрочем, учитывая, что его лицо было немало запачкано кровью, выглядела такая улыбка не слишком дружелюбно, - и посмотрел паникующему бандиту прямо в глаза.
- Отпусти девушку. Немедленно, - голос Брандона звучал твердо, так мог говорить только человек, знающий, что он в полном праве командовать. – ИСПОЛНЯТЬ ПРИКАЗ!
Неизвестно, показалось ли это незадачливому лесовику или нет, но в этот момент рубины в глазницах украшающей гарду меча стилизованной львиной морды полыхнули алым пламенем, а в голосе наемника громыхнул отголоском львиный рык – и разбойник, по-бабьи взвизгнув, отбросил Шиетту в сторону, отпрыгивая назад в попытке оказаться как можно дальше от этого страшного человека. Впрочем, это единственное, что он успел сделать – в следующий момент в его глазницу с тихим влажным звуком вошел брошенный Арном нож.

Отредактировано Брандон Алый (2012-06-12 03:15:24)

Прошло мгновение – и Брандон ссутулился, снимая ладонь с вонзившихся в нее шипов и перехватывая меч за рукоять. Он снова был таким же, как раньше – смертным воином, а не воплотившимся в человека духом неведомого олицетворения древних сил.
- С каждым разом получается все лучше, а? – криво ухмыльнулся он, поворачиваясь к Арну и натыкаясь на холодный взгляд льдисто-голубых глаз. В следующий момент Белый шагнул навстречу Бранду и легким, невыносимо изящным движением влепил ему звонкую пощечину-оплеуху, от которой воин, бывший чуть ли не на голову выше своего соратника, чуть не упал на землю.
- Идиот! Сколько можно выделываться, нарочно давая врагу фору и подставляясь под удар? – прошипел тот, впервые за этот день лишившись маски ленивого и чуть любопытного спокойствия. – Ты мог убить этого Бингхама первым же ударом – я видел, что ты нарочно отвел клинок! Мне надоело, что ты вечно заигрываешь со смертью, пытаясь выйти на самую грань! Пять лет прошло, а ты все не меняешься, все так же пытаешься доказать, что нет ни одного противника, которого ты бы не превозмог, - Белый покачал головой, успокаиваясь и снова возвращаясь к своему привычному состоянию. – Не забывай, ты – мой, и шкура твоя, которой ты постоянно глупо рискуешь, тоже принадлежит мне.
- Ну, ты тоже не то что бы сильно другим стал за это время, - беззаботно пожал плечами Бранд, с досадой рассматривая разрез на безрукавке и неловко зажимая рукой длинный порез на боку, из которого медленно шла кровь. – Да и зачем жить, если не лезть постоянно на рожон? Скучно.
- Нет, ты точно не меняешься, - звонко рассмеялся Арн, тряхнув головой, заставляя светлые локоны рассыпаться по плечам. – Ладно, наша работа здесь выполнена. Возвращаемся к стоянке отряда.
- Ты кое-что забыл, - нахально щелкнул пальцами перед лицом командира Алый, указывая на лежащую на траве девушку, лишившуюся, судя по всему, сознания. – Думаю, ее стоит развязать и довести до города – съедят еще.
Белый устало вздохнул, и, возведя глаза к небу, махнул рукой:
- Если хочешь – веди. Я буду ждать тебя с отрядом. И, дружеский совет, перевяжи все-таки рану – слабый от потери крови ты мне не нужен.
Арн походя выдернул из глазницы бандита метательный нож, обтирая его платком и убирая обратно в чехол, после чего, развернувшись, пошел по одной из уводящих с поляны тропинок. Ветки не цеплялись за его одежду, насекомые избегали садиться на его кожу – он и лес будто существовали в разных планах бытия, не пересекающихся между собой и даже не подозревающих друг о друге.
Брандон вздохнул, и, подобрав свой широкий нож, подошел к девушке, опускаясь рядом с ней на землю и парой ловких движений перехватывая связывающие ее руки и ноги веревки. А вот что делать дальше он слабо себе представлял – особого опыта по приведению людей в сознание методами, отличными от пинка по почкам у него не было.
- Просыпайся, - сказал он, немного неловко хлопая Шиетту по щекам. – А то еще съест тебя кто-нибудь.

- Нет, - криво усмехнулся Брандон; лицо его, испачканное медленно засыхающей человеческой кровью, наверняка было не лучшим зрелищем, которое можно было показать выходящей из забытья девушке, но иного, увы, не имелось. – Еще потрепыхаешься. Умирать тебе пока не с чего, вроде бы. Все уже закончилось – здесь тебе ничего не угрожает.
Алый поднялся на ноги, с легким подозрением осматривая изменения, произошедшие с поляной с начала боя – своды из веток явно стали гуще, из-под земли местами вылезли корни деревьев, обвивая тела павших бандитов. В общем, не слишком здоровые эффекты, как по мнению наемника – он всегда старался держаться подальше от магии, исходящей из неизвестных источников. В воздухе стояли тяжелые, металлически-кисловатые запахи только что пролитой крови и человеческих внутренностей, и это Бранду тоже не слишком нравилось; стоны раненых к этому времени уже почти затихли, большинство из них уже погибло от полученных ранений или от потери крови. К числу мясников, предпочитающих такую атмосферу любой другой, он все-таки себя не относил – если в горячке боя она была вполне уместна, то после того, как она спадала, хотелось все-таки выбраться куда-нибудь на более свежий воздух. Хотя и обычных для большинства цивилизованных людей неудобств, связанных с близким нахождением с двенадцатью убитыми с особой жестокостью людьми, он совершенно не испытывал, да.
- Ты как, идти сможешь, или тебя нести придется? – спросил Алый, протягивая девушке руку. Шиетта, в общем и целом, по его мнению выглядела не слишком крепкой – вряд ли она, конечно, что-то сломала в результате своего недолгого полета, но кто знает, что с ней успели сделать эти бандиты. Да и веревки они использовали грубые, затягивая их тугими узлами – вполне могли пережать вены, а после такого некоторое время нетренированные конечности работают не лучшим образом. – Ты из Иллиоса, так?
В принципе, свой долг он уже выполнил – девушка была освобождена и вполне могла сама добраться до дому, но совесть не позволяла Брандону просто взять и бросить ее тут. Мы в ответе за тех, кого спасли, как однажды сказал Бранду Арн, бесплатно сопровождавший вызволенного из лап грабителей караванщика до ближайшего города.

- Если хочешь – обрабатывай, хотя эта царапина и так за пару дней должна затянуться, - пожал плечами Брандон, окидывая девушку оценивающим взглядом, в высшем обществе наверняка способным послужить поводом к скандалу. Зато он смог составить для себя общее представление о ней: хоть Шиетта и была одета в простое платье, крестьянской девкой она определенно не выглядела. Скорее ее можно было принять за дворянку, зачем-то пытающуюся замаскироваться, ну или просто не желающую привлекать внимание – к такому выводу Алый пришел за пару секунд, проанализировав имеющуюся немудреную информацию, после чего спокойно выбросил его из головы. Какое ему, в конце концов, дело до того, кого он там спас? Захочет – сама расскажет.
- Тебе просто повезло, что мы оказались здесь, охотясь на этих головорезов, - грубовато оборвал слова Шиетты о ее спасении Алый, не любивший и не умевший принимать благодарности; в отличие от Белого Ястреба, буквально купавшегося во временами выпадающих лучах славы, он всегда в такие моменты старался держаться в стороне, выглядя мрачнее тучи. – Раз можешь ходить – давай уберемся отсюда, пока падальщики собираться не начали. Тут поблизости было какое-то озеро – хоть кровь смою.
Брандон жестом приказал девушке следовать за ним, и, повернувшись к ней спиной, направился в сторону нужной уводящей с поляны тропинки, по дороге подхватывая все так же стоящий вонзенным в землю Львиный Коготь одной рукой, со свистом выписывая им в воздухе размашистую восьмерку и закидывая благородный клинок за спину, коротким рывком ремня на груди прицепляя лезвие к перевязи. Такой трюк, будь он выполнен чуть хуже владеющим мечом или чуть менее сильным человеком наверняка не обошелся бы без нанесенных вышедшим из под контроля мечом травм – но Алый проделал его с легкостью, по сути – автоматически.
- Звать-то тебя как? – не оборачиваясь, спросил он, шагая по хорошо утоптанной, по-видимому, часто сновавшим туда-сюда бандитами дорожке.

Брандон подошел к озеру, не слишком следя, чтобы его спутница не отстала и не убежала – в конце концов, если она решит, что ей лучше сразу уйти, какой смысл мешать? Алый ей не охранник и не тюремщик, чтобы препятствовать ее отправлению домой.
Впрочем, выйдя к озеру, он обнаружил, что девушка все-таки пришла за ним. Воин решил сначала все-таки смыть с тела свою и чужую кровь. Со штанами он решил даже не возиться – все равно отстирывать их пришлось бы слишком долго, проще будет маркитанту отряда сдать потом. Расстегнув ременную перевязь, он повел плечами, сбрасывая ее вместе с клинком на землю, снял безрукавку, бросая ее на ближайший камень, и подошел к зеркальной, отражающей бегущие по ярко-голубому небу белые облака водной глади. Затем он достал из небольшой поясной сумки обрывок бинта, и, присев, обильно смочил его, начиная оттирать от лица и тела начавшие уже засыхать потеки крови, неприятно стягивающие кожу. Наскоро закончив, он выпрямился, глянув напоследок на свое отражение в воде. Да, к своим двадцати четырем годам бывший принц крови достиг самого расцвета физических сил – обладающий от природы немалым ростом, постоянными тренировками он довел свое тело до почти максимального достижимого уровня развития. Мускулатура у него была рельефная, хоть и не пересушенная, - явно постоянно находящаяся в работе, почти без простоев. Бранду казалось, что он просто физически не мог остановиться в своей безумной гонке со смертью – и чтобы выиграть, нужно было достичь того пика, что позволяет уже в некотором роде перестать считаться обычным человеком. Да, принцип «все, что меня не убивает, делает меня сильнее» в довольно-таки своеобразной философии Алого занимал далеко не последнее место.
Он обернулся к девушке, уже готовящейся к каким-то лечебным мероприятиям – Бранд  в этом совершенно не разбирался, хоть некоторые из доставаемых ею из корзины трав и узнавал. Сев на ближайший камень, он выпрямился и чуть отвел руки назад, стараясь не мешать девушке работать с раной. Раз уж вызвалась помочь – зачем ей в этом препятстовать?
Нельзя сказать, чтобы названный девушкой титул слишком удивил Брандона или поверг его в шок, как мог бы сделать с обычным крестьянином и наемником. Он только прямо, весело посмотрел в глаза Шиетты (кстати, внимательный человек, что любопытно, мог бы отметить схожесть их глаз, да), в свою очередь представляясь.
- Не каждый день встретишь в лесу маркизу, - ухмыльнулся он, не отводя взгляда. – Я – Бранд Алый Ястреб, вольный наемник. Кстати, если не сложно, обращайся ко мне на «ты» - непривычно чувствовать себя во множественном числе.

- Редко сейчас встретишь людей, так считающих, - с полуулыбкой покачал головой Алый, чуть морщась от прикосновений к порезу: в принципе, он мог безо всяких затруднений вообще скрыть, что испытывает какие-то неприятные ощущения, но опять же большого смысла в этом не видел. Бранд и скрытность – понятия из совершенно разных, между собой не пересекающихся пластов бытия, что проявлялось во всем его поведении – старой шуткой банды Ястреба было предложить Алому сходить на задание, подразумевающее скрытное проникновение куда-нибудь. Нет, общим необходимым для этого базисом навыком он кое-как овладел, но очень не любил заниматься такой работой. Всевозможной подлости и ударов в спину он тоже не переваривал, кстати, что немало мешало его карьере наемника до того момента, когда он попал под начало Белого Ястреба, разделяющего похожие, пусть и чуть более прагматичные взгляды на жизнь. – Если я буду называть тебя просто Шиеттой, не прикажешь своим егерям выследить меня и казнить? – он беззлобно хохотнул и тут же сморщился от боли: дергаться во время обработки пусть и не тяжелой, но длинной резаной раны было явно не лучшей идеей. Придав лицу должную серьезность, он снова выпрямился, предоставляя маркизе пространство для наложения повязки. Впрочем, долго сохранять молчание Алый все равно не смог.
- Ты не похожа на обычную дворянку, - с явным любопытством в голосе заметил он, глядя, как девушка ловко заканчивает накладывать повязку, тихо что-то напевая. – Никто из титулованных высокородных, кого я встречал раньше, не стал бы так просто помогать обычному наемнику, пусть даже и спасшему его. Да и вот так в лес за травами никто бы не пошел, не взяв с собой свиты лизоблюдов.
Он наклонил голову, опять встречаясь с девушкой взглядом, и накрыл ее ладонь, все еще лежащую на повязке, своей с благодарностью чуть сжимая ее.
- Спасибо. Уже совсем не болит, - снова открыто улыбнулся он, не спеша отпускать руку Шиетты.