Чувствуя, как острые коготки медленно отдираются от ее спины, Цири морщилась и шипела. А когда тяжесть зверька, наконец, перестала давить ей на плечи, девушка потянулась и повернулась к Янши, держащую в руках спикировавшее воительнице на голову существо.
-Ого! Это что – грифон? – Изначально подумалось Цири. Кажется, Янши тоже не была уверена, к какому виду существ относиться этот зверек. Но схожесть с грифоном у него явно была. У него имелись крылья и клюв, длинный хвост и цепкие когти. Но было в нем что-то такое, что отличало его от ездовых животных Всадников Рассвета.
-По мне, так маловат он для грифона-то. – Цири подперла подбородок кулаком, разглядывая неведомую зверушку, упавшую ей на голову с неба, как снег.
Они с Янши осмотрели его на предмет ранений и ушибов, но, кажется, малыш был цел. Правда, очень напуган. Уловив внезапный порыв зверька в сторону воительницы, Янши передала его Цири, и та с удивлением приняла его на руки. Но тому, видимо, не сиделось у девушки так, как у русалки, поэтому он тут же вскарабкался по руке Цири на плечо, впиваясь когтями в кожаную куртку, заставляя ее при этом болезненно морщиться. Видимо, ее спина ему больше приглянулась.
-Интересно, он тут один? Наверное, он живет на деревьях, раз свалился откуда-то сверху. – Цири задумчиво огляделась вокруг, затем перевела взгляд на существо, наглым образом восседавшее у нее на плече, после чего внезапно щелкнула пальцами. – Ну, точно! Это, пади, шерстокрыл, так их называют! Я о них читала в книге, которую мне библиотекарь Цитадели на восемнадцатилетие подарил. Этот том целиком посвящен фауне Аларии, шерстокрылы в нем тоже упоминались, по большей части, правда, их клюв, ради которых их и отлавливают. Он обладает тонизирующим свойством, его еще добавляют в зелье регенерации. – Тут предполагаемый шерстокрыл странно покосился на девушку, то ли обиженно, то ли еще чего.
-И, правда, странно – что могло его так напугать? – Ее взгляд снова приковал виднеющийся вдали старинный город, от которого так и исходили волны негативной энергии. И воздух, казалось, потяжелел вокруг, отчего стало затруднительно дышать. Несмотря на то, что зверек вроде бы как успокоился, его все еще била мелкая дрожь.
На вопрос Янши девушка ответила не сразу, толком не зная, что и сказать.
-Я не знаю. Возможно наоборот, как раз таки то, что происходит в городе и послужило причиной появления дракона. – Она обеспокоенно посмотрела в глаза Янши. – Не нравиться мне эта аура, исходящая из Палаара. Это точно магия, но она так и пропитана негативом и злобой. – По лицу девушки можно было понять, что лучше бы им было не соваться в этот город. Но потом это выражение внезапно сменилось на более спокойное. – Хотя, в Аларионе, думаю, не менее опасно будет, нежели здесь. И мы ведь даже не знаем, что там происходит. Вдруг кому-то понадобиться наша помощь?
Последние слова убедили даже саму Цири, и, пусть ей и было страшно, она пыталась это подавить глубоко в себе. Если в городе, и правда, есть пострадавшие? Они должны сделать хоть что-то, то, что в их силах.
Тут она почувствовала внезапный тычок в голову, что-то больнючее задело ее чуть выше уха. И повернувшись, она поняла, что это шерстокрыл, который еще не точно был шерстокрылом, пытается клювом зацепить завиток ее волос.
-Это же не еда! – Наклонив голову, произнесла девушка.
-Оставишь его себе?
-А можно? – Удивилась Цири. – В смысле, он же лесной зверек, привыкший жить на воле. Хотя, я не уверена, безопасно ли ему будет оставаться здесь.  – Девушка хотела было погладить животное, но клацанье его острого клюва, нацеленного на ее пальцы, заставили воительницу опустить руку.

Девушка покачала головой и подняла глаза к небу.
- Не думаю, - ближайшее дерево находилось в сорока шагах от места привала, а шерстокрыл свалился на макушку девушки прямо, как говориться в яблочко, - А может и с дерева решил сделать небольшой вираж. С перепугу-то, - задумчиво произнесла Янна, рассматривая крылья. Топорщиться они перестали, значит, и зверушка начинала потихоньку приходить в себя. Вон какой взгляд недовольной, когда о нем заговорили с научной точки зрения, - Целительство и прочее нам вряд ли понадобиться, зато, если будет безобразничать, то у нас ест веский аргумент, дабы его успокоить, - наигранно строгим тоном произнесла Янна, поглядывая на зверька.
- Обычно и животные чувствуют магию, немного конечно, но чувствуют, - на душе было неспокойно. Янши то и дело начинала нервничать, не зная, что ответить или что сказать. Будто бы та невидимая и ею не чувствуемая магия ею самой медленно плыла сюда. Было так волнующе-пугающе и невозможно драматично, что оторваться и не проникнуться для русалки было невозможно. Свойственное всем морским девам любопытство, будь оно проклято, тянуло туда и манило. И уже через силу русалка пыталась достучаться до разума, утешая беспокойное сердце.
- Да, ты права. Там может пригодиться наша помощь, - поддакивала воительнице Янши, - А в Аларион я уже никогда не вернусь. По ряду некоторых причин, - на этот раз пришлось убеждать саму себя. Взгляд потупился, рассматривая камни, будто бы они вызывали огромную ценность.
Янши весело улыбнулась, когда шерстокрыл клюнул завиток волос Цири, уже сиюминутно забывая тему предыдущего, столь неприятного разговора. Конечно, у русалки были причины волноваться, но это не было причиной для паранойи и паники. Девушке стало немного неловко. И после непродолжительной паузы, многозначительно посмотрев на проказника, спросила
- Видимо, перелет был долгий. А в том справочнике не говорилось случайно, чем можно накормить этого зверька? – вряд ли зверушка питается одними волосами, а если и так, то они с Цири не долго протянут! И девушка вновь едва сдержала смешок от таких мыслей.
- Думаю, это хорошая идея, - протянула русалка руку к существу, желая его погладить, однако посторонние звуки вынудили ее убрать руку и повернуться на шум. Голубые глаза сощурились, вглядываясь в мрак ночи, - Тогда как назовешь? – и в этот момент посмотрела куда-то в сторону. Что-то почудилось, видимо. Может, Арчи вернулась с охоты?
- Доброго вечера, -  немного неуверенно раздался ее голос. Она, сказать по правде, была обескуражена появлением очередных незнакомцев, просто потому, что сейчас начинала понимать позицию Арчи – любое замедление может грозить провалом. Но Янши все равно улыбнулась, поворачиваясь к Цири, желая узнать ее мнение. В последнее время ей казалось, что без воительницы русалка становилась, как без рук. И от этого становилось не по себе. Рукой Янна нервно одернула блузу у горла.

- Здрасьте!
Девушки явно держались настороженно и не ждали гостей, хотя на лицах их сияли улыбки. Это было неудивительно - мало ли по дорогам бродит лиходеев? В наши времена без осторожности далеко не уедешь... Уэсли чуть улыбнулся и подошел поближе, осматривая полянку. Костерок придавал и без того довольно укромному месту особой уютности, рассеивая темноту ночи. Херефорд остановился в нескольких шагах от путешественниц и миролюбиво спросил:
- Вы ведь тоже в Палаар едете? Разрешите устроить привал вместе с вами? А там, глядишь, и до города вместе веселей.
Херефорд обычно не любил вот так резко заводить знакомства и чаще сторонился людей, но на этот раз он решил изменить своим принципам и характеру. Не дождавшись ответа девушек, он присел на корточки у костра и стал греть руки, хотя было не так уж и холодно.
- Уэсли, я за хворостом схожу! - Донесся сзади оклик Джереми.
- Хорошо. - Херефорд бросил своему другу через плечо. - Чего такие встревоженные? Обижает кто? - Обернулся к девушкам парень. - Так вы только скажите!
Уэсли краем глаза заметил, что Цири положила руку на меч. "Эх, что же люди такие недоверчивые стали... Даже когда искренне зла не желаешь, за клинком тянутся." Парень молча сидел, улыбаясь и пожевывая сорванную травинку. Но пока напряжение еще висело над окутанным со всех сторон тьмой костром, островком жизни на обочине дороги. Уэсли был уставшим, и отдых умиротворял его. "Но поспать придется вряд ли - нужно же кому-то дежурить, пока остальные будут отдыхать. Ничего, в Палааре отосплюсь за всех." Позади раздался легкий треск, и Херефорд обернулся. Это оказался всего лишь Джереми, уронивший веточку и наступивший на нее. Виновато улыбнувшись, он свалил хворост у костра и уселся прямо на землю рядом с Уэсли, покряхтывая и зачем-то поминая своего дедушку.
- Хорошо сидим? А давайте я что-нибудь спою? - Джереми потер руки.
Уэсли скорчил недовольную мину.
- Не стоит, дружище. Ты и так всю дорогу пел, у меня теперь башка раскалывается.
- Ну не надо, так не надо. - Немного обиженно протянул Джереми.
Оба парня замолчали, глядя в огонь и мысленно прикидывая, что же будет завтра. "Ну, надо еще пережить сегодняшний день." На полянку опустилась тишина.

Путники устроились на полянке недалеко от девушек, и, по началу, в воздухе висело напряженное молчание. Цири, конечно же, не стала стрелять в незнакомцев недоверчивыми взглядами (вряд ли их вообще можно было разглядеть в  потемках), и вела себя вполне естественно. Правда, шерстокрыл, величаво восседавший у нее на плече, издавал какой-то странный звук, и, нахохлившись так, что вся его шерсть встала дыбом как тогда, когда он с испугу приземлился на воительницу, не сводил взгляда с мужчин.
-Чего такие встревоженные? Обижает кто? – Поинтересовался парень, другой ушел за шепками для костра.
-Да нет, нас пока что не обижали... пока что. – Заверила его Янши.
-Пусть только попробуют. – Хмыкнула Цири. 
Некоторое время, которое путники провели в тишине, девушка раздумывала над именем их нового компаньона. Сер Вредникус, конечно, звучит довольно забавно и суть отражает, но выкрикивать его было довольно долго и неудобно. Нужно было что-то покороче.
Раньше у Цири не было таких трудностей с выбором клички, Толстик и Тефтелька тому подтверждение. Однако если следовать старой традиции, шерстокрыл должен был быть назван…
-Снежок? – Прикинула она вслух.
Поскольку зверек словами комментировать не мог, он выражал свое недовольство именем при помощи какофонии странных звуков.
-Или, нет, ты, вроде, серый…Малец? – Было второй попыткой.
Шерстокрыл ущипнул ее за волосы.
-Будешь драться, вообще Пушком обзову!
-Вы хорошо смотритесь вместе.
На слова Янши девушка лишь с подозрением покосилась на зверька, приватизировавшего ее плечо. Казалось, что тот повторил ее действие.
Удивленно вскинув  брови, Цири повторила вопрос русалки.
-Есть ли место, куда я не хочу возвращаться? Вообще-то… - Девушка уже хотела было сказать «нет». Ведь она очень любит путешествовать, и не было места, где бы она ни была рада снова очутиться. Но тут Цири вспомнила одно, которое бы она при случае обошла стороной. – Великая Цитадель. – Негромко произнесла она. 
Вспомнив, что они находятся не так далеко от башни магов, девушку словно пробрал озноб, но она не понимала, почему Аларион может вызывать у Янши схожие чувства.
-Простите. – Виновато отозвалась Цири, осознав, что ее позитивные мысли могли быть тут неуместны.
Шерстокрыл вытянул шею, с удовольствием подставляя ее под ласки русалки, при этом урча словно кошка. Когда Цири хотела его погладить, он пытался цапнуть ее за пальцы…
-Подлиза. – Фыркнула девушка. – Не знаю, ест ли он яблоки…Попробуйте дать ему.
Когда они уже вчетвером сидели возле небольшого костра, один из присоединившихся к ним путников предложил спеть какую-нибудь песню, отчего Цири тут же оживилась.
-Да-да, спойте!

офф: я запамятовала, простите, товарищи, со-о-овсем из головы вылетело. В следующий раз больно пните ._.

- Новая жизнь... Не думаю, что в Палааре новую жизнь будет легко начать. Вы не видели дракона, что пролетел над нашими головами недавно? - в этот момент Янши нарезала небольшой кусок яблока на мелкие абстрактные фигурки, и то и дело поглядывала то на маленького вымогателя, то на молодого человека, то на молодую воительницу. Через несколько простейших манипуляций ножом, молодая женщина подставила ладошку с фруктом шерстокрылу, чтобы пронаблюдать его последующую реакцию.
- Подлиза - это способ выживания. В отличие от большинства добрых и честных людей, твой Пушок-Малец-Сер Вредникус, хорошо усвоил этот урок, - русалке было немного совестно за такой продолжительный пессимистичный настрой и она старалась его разогнать в стороны всеми правдами и неправдами, пусть даже в виде далеко не самых удачных шуток.
"Не думать... Не думать! Это просто очередной вечер. Завтра мы уже будем в Палааре. Завтра я уже буду на шаг ближе к своей цели. И все закончиться" - противные мыслишки настойчиво лезли в голову, заставляя русалку утешать саму себя. "Хватит слез. Хватит"
А когда начала растворяться в воздухе песня, Янши, все сидевшая неподвижно с протянутой рукой к зверьку, откровенно пыталась выдавить улыбку и не разрыдаться в конец. По-настоящему, не от дыма. Слишком уж песня хорошо ложилась на текущие события и время.
"Поскорей бы уже все это закончилось," - резко отрезала поток горемычных мыслей внутри себя русалка и улыбнулась незнакомцам, благодаря за, все-таки, прекрасную песню.
- Хорошая песня. Никогда раньше не слышала. Сами написали?

- Трудностей бояться - на свет не появляться. Вся наша жизнь состоит из них... Так что поживем - увидим, какой будет новая жизнь.
Услышав про дракона, Уэсли слегка поморщился. "Ага, только приехали, уже начинается чертовщина. Драконы... Кто следующий?" На самом деле пресную и скучную жизнь парень тоже не любил, поэтому появление дракона его не сильно огорчило. К тому же было интересно взглянуть на древнее животное вживую. Херефорд смотрел вверх, пытаясь разглядеть сквозь клубы дыма хоть какую-то звезду. Но их не было видно. Шуршавшая трава вместе с оркестром ночных кузнечиков окутывала путников тихой, спокойной дорожной музыкой.
- И, кстати о завтрашнем дне – не пора ли нам отправляться? - Заметила одна из девушек.
Действительно - всю ночь сидеть на обочине не было приятной перспективой, особенно если учесть поднимавшийся холодный ветер. Уэсли неторопливо поднялся, выбросил немного недоеденное яблоко в траву и помог Джереми затушить костер. С улыбкой посмотрев на обряд нарекания шерстокрыла, смешанного с произведением в рыцари, как показалось Херефорду, парень залез на лошадь и ждал, пока все будут готовы к отправлению.
- Ну что же, в добрый путь! А что же понадобилось двум милым девушкам в Палааре, тем более, когда там засел дракон? - Поинтересовался Уэсли, поддерживая разговор.
В голове Херефорда на самом деле сейчас была каша. Он пока не знал, чем будет заниматься в столице. По крайней мере, четкого плана он не имел. Нужна была работа, хоть какое-то жилье, желательно непримечательное. Но на него нужно было заработать денег. Все упиралось в замкнутый круг. Поэтому пока юноша склонялся к мысли предложить свою помощь девушкам, если им что-то потребуется. "Надо же с чего-то начинать. В любом случае."
Путники неторопливо двинули вперед, по вьющейся дороге, которая, честно говоря, уже успела надоесть Херефорду. "Никогда не думал, что в один день единственным предметом, который я действительно захочу увидеть перед собой, будет кровать." - засмеялся Уэсли про себя.
- Что сейчас вообще происходит в округе? А то мы как-то даже не знаем толком, навстречу чему едем.